英語耳は何歳までにできる？

結構な時間、英語の勉強にかけたつもり。しかし、相変わらず苦手。なんで？

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日本人が英語の聞き取りが苦手なわけ

日本語は、子音と母音の組み合わせで音節を作っています。
例えば、か＝ka　ｋは子音、aは母音
それ故、私たちは、子音の連続音を聞き取れず、自ずと子音の間に母音を入れて聞き取ろうとしているようです。
”abna”という音がある時、日本人は”abuna”と修正して聞いているということです。これを日本語耳というそうです。しかし、これは、生まれつきの訳がなく、環境によるのは自明です。では、いくつから日本語耳ができ、連続子音の音節を持つ英語耳の機会は失われるのか？

英語耳、日本語耳ができるのは何歳から？

理化学研究所のレポートによると、生後14か月からとのこと。
それまでは、区別なく、全ての音を拾っているようです。それ以降、日本語耳ができるとともに、連続子音の聞き分けが難しくなるようです。

14か月過ぎるとネイティブのように会話はできないのか？

６～７歳まで有効だという言葉を目にします。
実例から、検証してみましょう。

３歳までアメリカに住んでいた人
ここにも書きましたが、３歳まで、アメリカに滞在していたことで、その後然程、英語の勉強をしなくても、成人してネイティブ並みに英語を話すことができていたそうです。これは、3歳までに英語耳ができ、衰えなかったということを意味しています。これは、いつからアメリカにいたのかが不明なため、14か月までに、アメリカにいたのかは、わかりませんが、幼児期に形成した英語耳は、成人しても有効なようです。ネイティブが聞いても、完璧な英語の発音だったようです。

4歳ころにアメリカ映画にはまった子供
ある人の話。４歳ころに、子供用の英語の映画を見ていたそうです。その時、その子は、セリフをそのまま真似て口ずさんでいたそうです。あえて英語教育を強いていたのではなく、興味の中から自然に英語に触れていたようです。その後、17歳で、香港映画にはまり、広東語で普通に会話できるそうです。たった、1年程度でです。18歳になり、英検準1級レベルだそうです。特に、勉強はしていた気配がありません。もって生まれた語学の才能について、否定できませんが。

4歳では十分間に合うようです。それも、子供の興味のある世界に溶け込んでしまえば、自然に習得するのかもしれません。また、日本語の特殊性から考えると、連続子音の発音を持つ一つの言語を習得すれば、他の言語習得は、ハードルが低くなる可能性があります。
ニューヨークに短期間語学留学していたことがあります。その時、同クラスになった生徒たちは、アジア人を除いて、リスニングには問題ないようでした。それは、語源が同じであることと、同じ連続子音を持つ母国語話者であったことなのでしょう。しかし、彼らは、Be動詞すらわからないのです。日本人、可哀そうじゃないですか？

小学校６年間アメリカ
高校の先輩が、帰国子女でした。小学校1年生から6年生までアメリカでした。家では、母親が日本語のみ。それでも、完全な英語耳となり、帰国してから、一時は、授業の聞き取りが難しかったといってました。彼女は6歳から英語耳になったことになります。そして、父親が、折角身に着けた英語を忘れさせないために、頻繁にネイティブを家に連れてきてたそうです。6歳から身に着けた英語は、継続して耳に触れないと退化してしまうのか、しなくても維持するのかは不明。

子供の頃、米軍基地で身に着けた英語
これは、知人の話。彼は、英語が得意で、TOEICは、900点近く。特に会話は得意。理由は、米軍基地の近くに住んでいて、子供の頃、よく遊びに行っていたからという。そして、ある程度の年齢になると、英語を継続して勉強するようになったとのこと。

成人してからの英語
成人してから習得した人の話。元々、英語が得意で、一流大学、一流企業に就職した女性。結婚を機に退職し、アメリカへ。そこから、英語学校で学び始めるが、何年たっても、ネイティブ同士の会話は聞き取れないことが多々あるとのこと。

結局、どうなの？

ここで示した例だけから言えるのは、4歳くらいであれば、英語耳を作るのは難しくないのではないかということです。一般的には6、7歳ともいわれており、確かに、先輩や知人の例を見ても十分可能なようです。

ただ、いつも、読んであげる、また、読む絵本や歌の中にネイティブの音を入れることで、英語耳が期待できるのは、より早い方がいいのかもしれません。
まとめると、

第一段階は、14か月。これは、英語耳と日本語耳の分岐点
第二段階は、3，4歳。ここまでは、難なく、子供が英語を吸収し、英語耳を作ることが出来そうな年齢
第三段階は、6，7歳。
第四段階、学生時代、洋画や洋楽が好きな生徒は、英会話が得意だった記憶があります。英語耳までできていたのかは、わかりませんが、好きなことで英語を身に着けることが、学校の勉強よりも有効であることは言うまでもありません。